光绪初年，广西浔江之畔住着一个名叫刘贵的年轻人，他与妻子柳氏成婚未及一年。依靠家中的几亩薄田，闲时上山砍柴贴补家用，奉养年近五旬的母亲，日子贫苦又忙忙碌碌。刘贵为人精明，长于算计，总想不劳而获，却苦无机会。
其父刘有为原在衙门为吏，咸丰六年，攻破平南城的大成军（天地会所建割据政权）血洗县衙，和知县李载文一起战败被杀。其母赵氏，是蒙山茶商赵雪廷之长女，靠母家接济，守寡将年幼的刘贵养大，并为之娶了漂亮的柳氏女为妻。
柳氏生于落魄世家，其祖上与刘贵外祖父——蒙山赵家颇有渊源，自小被赵家养大。虽称不上沉鱼落雁、闭月羞花之貌，却也是白皙貌美、风姿绰约，嫁入贫困刘家，粗布罗裙，仍难掩其清丽之姿。刘贵食髓知味，初时对娇妻甚是迷恋。柳氏秀美恬静，又恪守人妻本分，侍奉婆婆，照顾丈夫，日子虽苦了点，但温饱无虞，柳氏从无半句怨言。日久，街坊四邻无不羡慕刘贵讨了个好媳妇。唯刘贵新鲜激情过后，对柳氏一直未能身怀有孕，多有怨言。
时逢瘟疫流行，刘母赵氏撒手归西。转年平南又遇春旱，“桑条无叶土生烟，饥民遍地，贫家卖儿鬻女。”刘贵本就不甘清贫，又遇灾荒之年，家事日艰，都说穷则思变，其苦思脱贫发财之计。当时的广东，有人专业蓄养、教习女婢。高于“市价”购之幼女，教以女红、刺绣、烹饪、识字等，姿色上乘者辅以琴、棋、书、画，高价转卖至富家为妾，或风月场所为妓。
光绪四年（），广西平南一带灾荒，女价甚廉。几两银子即可购得一清秀女童，有家难急于出手者，也为让女儿逃条活命，一顿饱饭便可将人带走。若将女童贩之广东，至少获利三至五倍。虽然清政府当时已明令禁止人口贩卖，但清末民生憔悴，逃死无所，不肖奸人以此获利，由来已久，政令形同虚设。刘贵觉得机会来了，瞄上了这门生意，只是苦于手中拮据，无有本钱。
他思来想去，忍痛决定将妻柳氏“典”出，获银供其周转，待自己赚足银钱，再将枕边人赎回，想来也并非难事。与妻商议，柳氏觉得此事荒唐，本不情愿，奈何刘贵主意已定，连逼带吓，当时社会制度下，柳氏既嫁从夫，只有无奈应下。
同村富商黄秋生早对柳氏美色垂涎三尺，闻此消息心痒难捺，在媒人和担保人的见证下，刘贵与黄秋生签下典妻契约，得银三十两，柳氏嫁到黄家为妾，期间所怀子嗣与刘贵无干，三年到期取赎，过期则按割舍论（意即与刘贵再无瓜葛）。
刘贵得了银子，游走四乡。很快即在大安附近花了不到十两银子，便从饥民堆中购得两名伶俐女童。骨肉分离那撕心裂肺的哭喊声，并未丝毫影响其心中的窃喜。心中暗自盘算，将二人贩至广东出手，往返仅需不到二十日，其价最少要翻三倍。照此算来，自己一趟便可赚来几十两银子，一年岂不就是几百两银子？
他带了两女，喜孜孜地雇船，沿江而下。殊不知，其一入粤境，便有小船一直尾随其后。那日，刘贵船夜泊花埭，半夜，他据舱门而歇，忽闻吆喝之声，急急起身查看，只见两艘舢板小船，四名彪形大汉，言称官府巡查，不由分说要登舟检视，刘贵与船夫都不敢阻拦。见舱中两名惊魂未定的女童，便询问来历，刘贵谎称是自己的女儿。来人不信，诬其拐带，说着便要强行将二女带走，两女孩哪见过如此阵仗，早吓得花容失色，啼哭不止。
刘贵再三辩说，还欲上前阻拦，早被人刀压脖颈，凶神恶煞地逼其将所携财物尽数交出。刘贵此时方知，自己遇到了劫匪，吓得唯唯诺诺，大气都不敢出，唯恐惹恼了贼人，自己这条小命难保。虽心有不甘，奈何人为刀俎，只有任人宰割。眼睁睁看着匪徒劫了两女，并将自己银钱包袱悉数打包带走，扬长而去……
良久，刘贵才回过神来，捶足顿胸大喊“救命！”匪徒早已消失得无影无踪。他如泄了气的皮球一样，瘫坐在甲板上……
自己处心积虑典妻求财，到头来却落了个人财两空，告又告不得，追又追不上，不由懊恨欲绝。想起贤妻柳氏在别人怀中婉转承欢，更是悔不当初，自己只顾发财，不择手段，做下如此无耻之事，全不念当初结发之情，此时忆起妻子出门时那幽怨的眼神，刘贵愧悔难当。
事到如今，他无颜回家，更知上门讨妻只会自取其辱。万般无奈，只好赶去蒙山舅舅家求助。听他诉清原委，其两个舅舅皆骂其是咎由自取，并将之逐出了门外。刘贵跪求多日无果，流落街头和逃荒的难民一起，沦为乞丐。
足足半年有余，他尝尽世间酸甜苦辣，这日，他已不知不觉回到家乡，游荡在浔江岸边，一别数月，却已物是人非，不由得黯然神伤、凄然泪下，鬼使神差地回到了自家门首。却见院门紧闭，门前打扫的干干净净，竟似有人居住一般。他吃惊非小，急急上前敲门。
听得由远而近的脚步声来至门后，随着一声似曾熟识的“谁呀？”破旧的木门随声打开，映入眼帘的笑靥，却不是他朝思暮想的柳氏又是何人？夫妻二人再度相见，双双垂泪，抱头痛哭。
原来，其舅舅恼其太不成器，为钱财丧失人性，是恨铁不成钢。之所以将其逐出家门，是想让其吃些苦头，长长记性。实则早派人赶到平南县，找经商的朋友斡旋，以高价从黄秋生处将柳氏赎回。让其在家等候刘贵回转，期冀其浪子回头。
经此一劫，刘贵彻底省悟，和妻子种茶栽桑，恩爱异常，两年后喜获麟儿，宣统初年和乡邻一起建成平南当时最大的茶园。
星君思考:
君子爱财，当取之有道。生而为人，不满足现状，有理想和追求，是为上进，本是社会和人类进步的动力。但必须附加的是——以德善为本。这社会，总有些浮躁的世人不择手段地不仁起富，以“人为财死，鸟为食亡”将自私自利诠释为人之常情。殊不知，不顾道义的损人利己终会苦果自食。就像文中的刘贵，为一己私欲，将发妻“送”至别人怀抱，将乡邻的女儿贩至他乡，卑鄙无耻到无以复加，若非其有个好舅舅挽救，下场可想而知。历史故事虽有封建社会的局限性制约，但其恶行仍被世人和至亲所不齿。
人居世间，踏踏实实做事，堂堂正正为人，才是人间正道，星君愿和诸君共勉之。
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